My tribute to Ueli Steck

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I will always remember that day towards the end of November 2014. Ueli and I had gone to Schlieren to climb and we just kept falling on every single route. From there we went out to a bar where he spilled his heart out. Many things in this life were weighting heavily on him at the time…the system was wearing him down, bad mouths and people’s judgment were getting to him badly.

 

And yet, Ueli had just achieved his great dream of climbing the south face of the Annapurna, solo. He told me that for the first time in his life, he had left everything behind to make the ascent possible. Make or break. No thought for anything but the climb, he was ecstatic, in a pure state of euphoria. Also ready to die at any moment. That had never happened to him before, he who controlled everything and who had such a clear sight for danger.

 

When he got back from Annapurna, many where pushing him to feel guilty. He felt uneasy because when he was up there nothing mattered, neither family nor friends. And that scared him because he could see a real addiction coming. He knew that it could happen again and that he would go for it.

 

He got pretty teary while sharing his struggle with me. Ueli, the super-man, was nearly breaking down. I order two glasses of red wine and we played a few games of flipper. He laughed and started to relax a bit.

 

“Ueli” I told him, “don’t worry what people think”. Throughout the evening, I tried to share my “joie de vivre”. We laughed a lot and for the first time, he accepted to really celebrate his incredible ascent.

 

Ueli has taught me a lot about the life of an athlete and the way one should manage a public figure. I really did not want to become like him. I found it a real pity that he had this public image of “the Swiss Machine”. That he would separate so clearly his private and his public lives. There is a real danger in it and I thought his public role was eating him alive. Anyone who knew Ueli from up close knows what I am talking about. Maybe he took all of it a bit too seriously and not just as a bit of a game.

When he talked, one would get the feeling that he wanted things to be different. The only thing that mattered to him was to be able to climb mountains the way he had chosen, without feeling obligated to justify or prove anything to anyone.

 

Two days after that evening in Zurich, he told me he had spotted a crazy line on the Everest. This famous line that put him back in exactic joy, that renewed meaning in his life, and for which he was ready to go all the way.

 

When Ueli left for the Everest in early April, I had, despite myself, the uncomfortable feeling that this time he might not come back. He had been training and preparing for years and in the last few months had been out of reach in his bubble.

 

And here we are today. He left for good. I don’t need to know where or why he fell. For me, there is nothing to learn there, no blame to attribute. He was going to go, sooner than many without a doubt. He who hated the idea of getting old and feeling the years take away his strength.

 

Without Ueli, I am going to feel a great vacuum at times. This emptiness left by an accomplice who pushes you when your own will falters. I lose a friend with whom I shared a deep and unique connection. I don’t know where I will find the support he gave me. He never told me to stop or curve my ambitions. Every time we parted, his last words would always be: “Allez Nina, fonce. Vollgas!”

 

On the flipside, he was a very humble and simple man. He was fully committed to what he did, but it did not prevent him from having boundless admiration for what others accomplished. For instance for us, puny little climbers who do push our limits as well, but always safely a rope away from real danger. He fascinated to watch the fire in the eyes of anyone giving it all and going all the way.

He also felt very lucky in the company of his loved ones, his wife Nicole more than anything. “Without her I would be lost. She puts down the bounds and keeps me in touch with reality. Nicole is my base.”

 

Ueli will be with me every time I bivy under the stars. I will feel the cool breeze on my face and see that shiny star up there. I will see as a wink. This grain of madness, this urge to feel free and become part of the mountain. And I will remember what Ueli used to tell me so often: ”Just live the life you love”.

 

….

Je me rappellerai toute ma vie de ce jour de fin novembre 2014. Ueli et moi sommes allés grimper à Schlieren où on n’a fait que tomber dans les voies. On est ensuite allés dans un bar où il a vidé son sac. Bien des choses dans sa vie lui pesaient à ce moment là… Il se faisait bouffer par le système, par les mauvaises langues, par le jugement des autres.

 

Ueli venait pourtant de réaliser son grand rêve, grimper la face sud de l’Annapurna, tout seul. Il me disait que pour la première fois dans sa vie il avait tout laissé derrière lui pour pouvoir faire l’ascension. Ca passe ou ça casse. Sa conscience l’avait quitté, il était en état d’extase et de pure joie. Prêt à mourir à tout moment.

Ca ne lui était jamais arrivé avant, lui qui contrôlait tout et qui avait une si bonne appréhension du danger.

 

Au retour de l’Annapurna, tout le monde le faisait culpabiliser. Il se sentait mal car quand il était là haut, plus rien n’avait d’importance ; ni famille, ni amis… Et cet état lui faisait peur car il sentait venir une véritable addiction. Il savait que ça pouvait lui arriver de nouveau et qu’il allait s’y plaire.

 

Il a versé beaucoup de larmes quand il m’a raconté tout ça. Ueli, le surhomme, était en train de s’effondrer. Je nous ai commandé deux verres de vin rouge et on a joué quelques parties de Flipper. Il a rigolé et a commencé à se détendre.

 

« Ueli » je lui ai dit, « Tu t’en fiche de ce que les gens pensent ». Pendant toute cette soirée j’ai voulu lui transmettre un peu de ma joie de vivre. On a beaucoup ri et pour la première fois, il a accepte de célébrer cette incroyable ascension.

 

Ueli m’a beaucoup apprit sur la vie d’un athlète de haut niveau et sur la gestion d’un personnage public. Moi je ne voulais surtout pas devenir comme lui, je trouvais ça dommage qu’il ait cet image publique de « la machine Suisse », qu’il veuille vraiment séparer sa vie privée et publique. Il y a de réels dangers à ça et souvent il se faisait bouffer par son rôle public. Tout ceux qui connaissent Ueli de près sauront de quoi je parle. Peut-être qu’il a prit tout ca un peu trop au sérieux et pas juste comme un simple jeu.

Quand il parlait on sentait vraiment qu’il aurait aimé que les choses soient différentes. La seule chose qu’il voulait c’était de pouvoir grimper ces montagnes dans le style qu’il a choisi lui, sans se sentir obligé de se justifier ou de prouver quoi que ça soit.

 

Deux jours après cette soirée à Zürich il m’a dit qu’il avait repéré une ligne de « ouf « sur l’Everest !

Cette fameuse ligne qui l’a mit de nouveau dans cet était de joie pure. Une ligne qui a donné un nouveau sens à sa vie et pour laquelle il était prêt aller au bout.

 

Quand Ueli est parti début avril vers l’Everest, j’ai malgré moi eu le désagréable pressentiment que cette fois ci, il pourrait ne pas revenir.

Il s’était préparé des années pour ça et ces derniers mois, il était à fond dans sa petite bulle, inaccessible.

 

Et nous voila aujourd’hui, il est parti pour de bon. Je n’ai pas besoin de savoir où ou pourquoi il est tombé. Pour moi, il n’y a rien à comprendre là dedans, aucune accusation à faire. Il allait partir, plus tôt que d’autres sans doutes. Lui qui avait horreur de devenir vieux, de sentir l’âge et la faiblesse s’installer.

 

Sans Ueli, je vais parfois ressentir un grand vide; ce vide que laisse un complice qui vous encourage quand la détermination vous manque. Je perds un ami auquel me liait une connexion profonde et unique.

Et je ne sais pas ou je vais pouvoir trouver ses encouragements. Jamais il ne m’a dit de m’arrêter ou de mettre des bornes. A chaque départ ses dernières paroles étaient « Allez Nina, fonce. Vollgas ! »

 

D’un autre coté c’était un homme si humble et simple. Il était à fond dans ce qu’il faisait, mais ça ne l’empêchait pas d’avoir une grande admiration pour ce que font les autres. Comme par exemple pour nous les petits grimpeurs, qui se dépassent pleinement aussi, mais toujours bien encordés et sans véritable prise de risque. Ca le fascinait de voir la flamme qui brule dans les yeux d’une personne qui se donne et qui va jusqu’au bout.

Où comme il se sentait chanceux d’avoir Nicole à ces cotés.

« Sans elle, je serais perdu. C’est elle qui me met des limites et qui me fait garder un pied dans le réel. Nicole, c’est ma base. »

 

Ueli sera avec moi chaque fois que je bivouaquerais en montagne sous les étoiles. Je sentirais l’air frais sur ma figure et je regarderais cette étoile brillante là haut. Je la regarderais comme un clin d’œil. Ce grain de folie, cette grande envie de se sentir libre et de devenir un avec la montagne.

Et je me rappellerais la phrase qu’Ueli me disait si souvent :

«  Just live the life you love »